Ils n’avaient pas prévu de réinventer l’informatique. Juste de comprendre comment un cerveau humain se fabrique. Et pourtant, en 2013, dans un labo viennois qui ne ressemblait à rien d’un décor de science-fiction, Jürgen Knoblich et Madeleine Lancaster ont fait pousser le premier “mini-cerveau” humain. Douze ans plus tard, leur trouvaille s’est transformée en carburant pour une nouvelle course technologique : celle où la biologie pourrait remplacer le silicium. Une histoire qui parle d’étincelle scientifique, de fantasmes technocapitalistes… et d’un bocal qui a un peu trop bien pris.
I. Avant la révélation, Quand la science rêvait en cellules (et pas encore en biocomputing)
Avant que des cerveaux miniatures, ces fameux organoïdes cérébraux, soient cultivés dans des bocaux comme des Tamagotchis de laboratoire, la science vivait dans un monde beaucoup plus frustrant. On savait démonter, mais pas remonter. Observer, mais pas voir naître. Pour la recherche médicale, c’était un peu comme essayer de comprendre une chanson sans jamais entendre la mélodie.
Puis, dans les années 2000, un chercheur japonais calme et précis, Shinya Yamanaka, arrive avec une bombe scientifique déguisée en pipette. Il découvre comment faire remonter des cellules adultes, oui, les tiennes, celles de ta peau, jusqu’à un état primitif, presque embryonnaire. Des cellules reprogrammées capables de redevenir… tout. Un neurone. Un muscle. Une oreille. Un cerveau.
La nouvelle explose dans les labos : pour la première fois, on peut créer des tissus humains sans toucher à un embryon. Plus de mur éthique infranchissable. Plus besoin de scalpel sur un mystère. Juste des cellules, de la patience… et beaucoup de pipettes.
À ce moment-là, l’idée de “faire pousser un cerveau” n’est pas une ambition. C’est une blague de post-doc à 3 h du mat devant une centrifugeuse qui clignote. Un “un jour peut-être” lancé entre deux cafés froids. Sauf que ce jour-là… est arrivé.
En 2013, dans un labo tranquille du Vienna BioCenter, deux chercheurs vont transformer cette vanne de fin de séminaire en révolution scientifique. Leurs noms : Jürgen Knoblich et Madeleine Lancaster. À partir de là, tout change.
II. Vienne, 2013, La naissance des organoïdes cérébraux : quand Knoblich et Lancaster changent les règles
Imagine un labo autrichien, début 2010. Pas un QG high-tech. Un bâtiment calme, avec plus de blouses blanches que de caméras. Pas vraiment l’endroit où on s’attend à voir naître une révolution en neurotechnologie.
Jürgen Knoblich est déjà une légende locale. Pas un gourou de l’IA, mais un biologiste obsédé par une idée simple : comprendre comment un cerveau humain s’auto-construit. Il a passé des années à disséquer la division asymétrique des cellules comme d’autres démontent une Game Boy. Le type connaît les neurones comme toi tes raccourcis clavier.
Dans son équipe, une jeune chercheuse britannique, Madeleine Lancaster. Brillante, bornée, dans le bon sens. Son idée ? Prendre les cellules reprogrammées façon Yamanaka, les laisser s’organiser toutes seules en une structure qui ressemble à un cerveau. Pas un mini-cortex designé par ordinateur. Non. Un cerveau miniature qui émerge tout seul. Une sorte de SimCity cellulaire sans maire.
Au début, personne n’y croit vraiment. Les labos en sont remplis, des idées “géniales” qui finissent au fond d’un congélateur. Mais Lancaster est tenace. Elle ajuste, refait, recommence. Nuit après nuit.
Et puis, un soir… ça marche.
Les cellules s’auto-organisent. Une structure tridimensionnelle émerge. Des couches corticales, des neurones en réseau, des signaux électriques qui se propagent tout seuls. Pas de puce. Pas de code. Juste de la biologie en train de rejouer une partition vieille de millions d’années.
En septembre 2013, l’équipe publie dans Nature. Des organoïdes cérébraux humains, capables de reproduire certaines étapes du développement du cerveau. Pour la première fois, on peut observer un cerveau humain grandir en laboratoire. Et comme si ça ne suffisait pas, ils montrent que ces mini-cerveaux peuvent modéliser une vraie maladie : la microcéphalie. Jackpot scientifique.
La nouvelle se répand comme une traînée de poudre. Les labos du monde entier veulent leur “mini-cerveau”. Lancaster et Knoblich viennent de changer la manière dont on étudie le cerveau humain et de poser les bases de la future bio-informatique.
Savaient-ils alors que dix ans plus tard, des startups loueraient ces mini-cerveaux comme des serveurs ? Non. Pas une seconde. Ils voulaient juste faire de la biologie fondamentale. Ils ont allumé une étincelle. Le reste, ce sont d’autres mains, et d’autres intentions, qui s’en sont emparées.
III. Après le bébé, Quand la science se structure et que la tech s’en empare
Quand une découverte explose, tout le monde l’applaudit… puis tout le monde essaie de la reproduire. Et c’est là que les ennuis commencent. Parce qu’entre une percée scientifique et une méthode fiable, il y a un gouffre rempli de détails capricieux : température, concentration, rythmes cellulaires et patience infinie.
Après 2013, le protocole Lancaster–Knoblich devient une sorte de grimoire. Certains labos y arrivent, d’autres obtiennent une soupe neuronale informe. Lancaster, elle, décide de tracer sa propre route. Elle part à Cambridge, fonde son labo, devient la gardienne de la méthode. Elle affine les protocoles, documente, forme, vulgarise. Elle transforme une trouvaille brillante en outil reproductible.
Knoblich, resté à Vienne, creuse les bases. Moins glamour, mais essentiel. Division asymétrique, polarité cellulaire, organisation neuronale. Ce socle devient la colonne vertébrale d’une nouvelle ère de la neurobiologie.
En quelques années, les organoïdes passent de curiosité à standard scientifique. On les utilise pour modéliser Alzheimer, l’autisme, des épilepsies rares, des malformations du développement, des choses qu’aucune souris n’a jamais su mimer correctement.
Et dehors, un autre monde commence à s’agiter.
Des ingénieurs, des investisseurs, des startuppers flairent le filon : des réseaux neuronaux… mais vivants. Malléables. Sobres en énergie. Sexy comme une promesse de datacenter biologique. Pendant que Lancaster et Knoblich consolident la science, d’autres préparent déjà les pitch decks.
Leur bébé est sorti du berceau. Et bientôt, quelqu’un voudra le faire courir.
IV. Héritage, Des boîtes de Petri aux nuages de données (et aux datacenters biologiques)
À la base, ce n’était qu’une boîte de Petri. Une jolie découverte, utile, spectaculaire dans les colloques scientifiques. Rien de plus. Mais les idées fortes finissent toujours par s’échapper des labos. Et un jour, elles tombent entre les mains de gens qui n’ont jamais tenu une pipette.
Dix ans plus tard, les noms de Lancaster et Knoblich flottent sur un nouveau champ : le biocomputing. Là où eux voyaient un modèle biologique, d’autres voient un processeur. Cortical Labs, FinalSpark : des startups qui vendent l’idée que les IA de demain tourneront sur des cerveaux miniatures, et non sur des GPU qui consomment autant qu’un pays entier.
Et l’argument fait mouche. Parce qu’au-delà du storytelling, il y a une réalité physique : quelques watts pour un cerveau humain, contre des mégawatts pour des fermes de serveurs. Pour les apôtres de la green tech, c’est de l’or biologique.
Pendant ce temps, dans les labos, les organoïdes grandissent. Plus matures, plus structurés. Connectés à des électrodes. Capables d’apprendre des tâches simples. Rien de magique, juste de la biologie… qui calcule.
Knoblich, fidèle à Vienne, reste du côté de la rigueur scientifique. Lancaster devient une voix forte dans le débat éthique. Elle répète que ces mini-cerveaux ne sont pas conscients, qu’ils n’ont rien de pensant. Et pourtant, autour d’eux, la machine fantasmatique s’emballe.
La simple idée de “louer un cerveau miniature sur le cloud” suffit à faire tourner les têtes. Ce n’est pas la première fois que la science fondamentale sert de carburant au techno-capitalisme. Mais ici, il y a une saveur particulière : ceux qui ont inventé ces organoïdes n’avaient jamais imaginé qu’ils finiraient présentés comme une alternative écologique à une puce NVIDIA.
Leur héritage est double : une révolution scientifique, et une boîte de Pandore technologique qu’ils n’ont pas ouverte, mais que d’autres explorent déjà à coups de business plans.
Dans l’histoire des sciences, il y a toujours les inventeurs… et ceux qui industrialisent. Lancaster et Knoblich ont allumé la flamme. Le monde, lui, a décidé d’y brancher un câble Ethernet.